Urodził się w 1955 roku w Warszawie. Nazywany „malarzem ikon codzienności”. Wywarł istotny wpływ na polskie malarstwo minionego dwudziestolecia. Studiował na Wydziale Malarstwa ASP w Warszawie w pracowni prof. Stefana Gierowskiego. W latach 80. razem z innymi malarzami GRUPPY podjął dramatyczną i bezprecedensową próbę szukania tradycji artystycznej na rozdrożu między Wschodem i Zachodem. Jego zainteresowanie znakiem i codziennością, poetyka „malowanych orzeczeń” i praca z obserwacji inspirują kolejne pokolenia młodych malarzy. Jego własne inspiracje obrazami Andrzeja Wróblewskiego przyczyniły się do odkrycia twórczości tego artysty. Laureat Paszportu „Polityki” za 1998 r. oraz nagrody im. Jana Cybisa w 2004 r. Współpracę ze Zderzakiem zaczął wystawą „Tato, rączki to ludziki! Tato, rączki to armatki!” w 1989. W 2006 Galeria wydała catalogue raisonné jego malarstwa, pt. „Jarosław Modzelewski. Obrazy 1977-2006”.
Jako profesor warszawskiej Akademii Sztuk Pięknych Modzelewski kontynuuje tradycje pracowni swojego nauczyciela Stefana Gierowskiego. Miłośnicy jego malarstwa odnajdują w nim uniwersalny temat samotności współczesnego człowieka zagubionego pomiędzy historią a transcendencją.
